从清末到民国时期,嘉兴各寺庙会规模之大无过于刘王庙“网船会”。刘王庙在荷花乡连四荡畔,民主村驻地。 庙始建于明代,神祇姓刘名承忠,元代官指挥,在江淮间为民驱蝗,元亡,自沉于河,世称刘猛将军。清雍正二年(1724),救命全国祭祀刘承忠。清同治年 间,加封刘承忠为“普佑上天王”,始称刘王庙。本世纪初,各地相继建立供奉刘王的宗教团体,如上海新公门、老公门和江浙一带的八仙社等。这些团体的成员, 主要是船民和渔民。每年清明及农历八月十四(相传是刘王诞辰)为刘王庙庙会,也称“网船会”。一般在庙会前10天,由庙董会发函驰告四方,届时江浙沪船户云集连四荡,数千船只从荡中排接相连10余里,直至王江泾镇。会期三天,嘉兴城乡各地也有数万人群往“赶会”。这种盛况,延续到抗战爆发后逐渐衰落。50年代至70年代,庙虽废但民间香火仍不绝如缕。1986年6月,荷花乡政府在刘王庙原址建刘公园,有望湖楼、九曲长廊、湖心亭等 建筑;并将刘王庙建成“刘承忠纪念馆”,大殿内仍祀刘王塑像,香烛纸马也悉依旧观。刘承忠为官江淮时值蝗虫成灾,他带领灾民除蝗获丰收,深得百姓爱戴。后 世立庙祭把,把他奉为神祇,在吴越地区的历史上,这一类神庙的数量最大。民间一般还都给这些神祇配上夫人、公子(夫人的穿戴都是凤冠霞帔,公子则一律是粉 面玉琢的小儿郎),这大概是受了传统戏剧的影响。
四月的江南春光明媚,花香袭人;四月的莲泗荡游人如潮,群贤毕至。今天,在秀洲区王江泾镇莲泗荡景区内,金龙大旗猎猎飘扬,四方来客熙来攘往。由民间社团主办的2013中国江南网船会——“流淌着的运河民俗”系列活动正式拉开帷幕。
作为国内唯一一处水上庙会,网船会以传统韵味和独特魅力吸引着来自苏浙沪数万民众竞相参与。网船会又称“刘王庙会”、“莲泗荡水上庙会”。每年清明和中秋 时节,江、浙、沪一带及嘉兴本地从事渔业、农业、运输业的船民,驾船汇聚于嘉兴市秀洲区王江泾镇东的莲泗荡,祭祀、会亲、娱乐、商品交易,为江南独特的水 上庙会和“渔民狂欢节”。
相传元朝末年,江、浙一带蝗虫泛滥成灾,官属 江淮指挥的将军刘承忠,率领军队星夜赶赴灾区,与百姓一起夜以继日扑灭蝗虫。后因劳累过度,不幸溺死于莲泗荡中。百姓们对其感恩戴德,为其塑像,尊称其为 “刘王爷”。莲泗荡畔刘王庙始建于明代,清雍正二年(1724年)敕命祭祀刘承忠,清同治年间加封刘承忠为“普佑上天王”,始称“刘王庙”。
网船会兴起在清咸丰年间,清末民国初时极一时 之盛。有文字记载的民国三十六年(1947年)庙会,“十八万三千之多的猪头献上神座”,“高高竖着桅杆的大船约有八百余艘,轮船二十四艘,其他汉口船三 艘,青岛和香港来的船各一艘,其余小网船和民船更不知凡几”。此种大规模的庙会活动直至1958年才终止。至20世纪80年代初,民间香火又重新兴 起,1979年即有五万多人参与,1986年增至十余万人。近年来,江苏、浙江、上海等地的渔民、船民仍年年汇集,船队从莲泗荡延伸至古运河,长达5公 里。每次集会活动时间有四五天,人数达数万之众。活动均由民间社团自发组织,非常有秩序。
网船会除祭祀外,经常能看到民间自带道具、自发组织的各类表演,打莲湘、挑花篮、打腰鼓、舞龙等。比较特别的是“扎肉提香炉”,表演者用铜钩扎于手臂皮肉内,提着香炉串庙会。
网船会被列入第三批国家级非物质文化遗产名录。